De botanische naam (Cereus peruvianus ) komt van het Latijnse woord 'cereus' dat waskaars of wasfakkel betekent. Uiteraard omdat de cactus als beschermlaag een prachtige waslaag heeft.
Vormen en kleuren
De zuilcactus staat fier rechtop en heeft dikke ribben en weinig takken. Ook heeft deze cactus prachtige bloemen, maar die zie je bijna niet, omdat ze ’s nachts pas opengaan. In de natuur wordt hij snel groot. Soms wel 5 meter hoog met een doorsnee van 25 cm! Binnen wordt hij niet hoger dan 1,5 meter. De blauwe, zeegroene of witte waslaag zorgt dat het vocht in de cactus niet verdampt, dus dat hij even droog kan staan.
Symboliek
Geen symboliek, wel een mooi verhaal… Er was nogal wat mysterie rond de zuilcactus. Omdat de bloemen ’s nachts bloeien, maar de vogels en bijen dan op een oor liggen, was het onduidelijk hoe deze bloemen bevrucht werden. Na nachten waken ontdekten biologen dat vleermuizen achter het bestuifwerk zaten.
Daarnaast is de zuilcactus de enige plant die vruchten en bloemen krijgt in de droge tijd. Dit betekent dat het voor leguanen, hagedissen en vogels de enige voedselvoorziening is in deze periode.
Herkomst
Onder de Cereus vielen vroeger de zuilcactussen, struikvomen en kruipende en hangende soorten. Het was dan ook het grootste cactusgeslacht. Na een herindeling van de plantensoorten vallen er nog 20 soorten zuilcactussen onder dit geslacht, maar horen er ook soorten zuilcactussen bij andere geslachten. Deze laatste hebben dan wel ‘cereus’ achter hun naam staan (bijvoorbeeld de Cadushi Cereus repandus Mill). Ze komen oorspronkelijk uit Noord-Argentinië, Paraguay, Brazilië en Uruguay.
